Le CNES confie à EADS Astrium la réalisation de deux satellites Pléiades en association avec Alcatel Space en charge des instruments optiques de haute résolution pour un lancement en 2008 et 2009 par des lanceurs du type Rockot.

Les satellites Pléiades à haute résolution font suite aux satellites SPOT et constituent la composante d'imagerie optique à haute résolution du système franco-italien Orfeo. L'Italie (Alenia Spazio) fournit pour sa part la constellation (x 4) Cosmo-Skymed, composante radar à ouverture synthétique en bande X de ce système. Orfeo est un système dual en duo servant à la fois les besoins civils et militaires. 

D'une masse de 1000 Kg (3000 Kg pour SPOT) et d'une puissance à bord de 1.000 W, fourniront des images au sol d'une résolution de 70 centimètres (250 pour SPOT) pour une fauchée de 20 kilomètres.

Placés sur une orbite héliosynchrone quasi-circulaire à une altitude de 694 km  conduisant à un cycle orbital de 26 jours.